После 16 лет успешной работы по изучению Земли отключается спутник Европейского космического агентства ERS-2 (Earth remote sensing, ДЗЗ). Этот проект, вместе с его предшественником ERS-1 не только позволил собрать ценные данные о нашей планете, но и отработать технологии и методы, которые применяются и сейчас.

Спутник был запущен в 1995 году, через 4 года после своего предшественника. Оба спутника были практически идентичны, на втором лишь дополнительно был установлен инструмент для определения содержания озона в атмосфере. Оба спутника превысили свой расчетный срок службы. Первый внезапно прекратил работу в 2000 году, а теперь отключается и второй. Чтобы не добавлять к космическому мусору еще спутник, оставшееся топливо будет использовано для понижения орбиты ERS-2 до уровня, достаточного для того, чтобы он и далее понижался и сгорел в атмосфере. Решение о закрытии программы было принято потому, что источники питания спутника могут отказать в любой момент. После маневров понижения орбиты пройдет еще около 25 лет до того момента, когда спутник сгорит.

Платформа обоих спутников использовала платформу французских спутников SPOT. Полезная нагрузка располагается в коробке, антенны – на несущей пластине. Длина спутника – 11.8 метра, размеры солнечных панелей – 11.7x 2.4 метра, масса – 2516 килограмм. ERS-2 был запущен на орбиту с тем же наклонением, что и ERS-1. Это позволило использовать их одновременно. Спутники проходили одну и ту же точку над Землей с разницей в 1 день. Орбиты спутников – приполярные со средней высотой 780 км.

Платформа, на которой были построены спутники ERS, является универсальной и позволяет проводить все необходимые работы по поддержанию космического аппарата. Кроме того, были увеличены размеры солнечных панелей и емкость аккумулятора. Для обеспечение точной съемки поверхности Земли была улучшена система управления ориентацией. Основные части платформы включают сервисный модуль, в котором находится полезная нагрузка и основные системы жизнеобеспечения аппарата, модуль двигательной установки, набор солнечных панелей, отдельный модуль полезной нагрузки. Солнечные панели спутника способны поворачиваться, обеспечивая постоянное освещение на солнечной стороне и достаточно энергии для зарядки аккумуляторов.

Работа спутников дистанционного зондирования всегда требует точности в поддержании орбиты и ориентации. Орбита должна быть выбрана так, чтобы инструменты спутника проводить сканирование поверхности Земли или ее атмосферы по определенной траектории, а за несколько оборотов по орбите эта траектория должна получаться оптимальной. Как и большинство других спутников дистанционного зондирования, спутники ERS были размещены на солнечно-синхронной орбите. Ее средняя высота – 785 км, наклонение – 98.5 градусов. Солнечно-синхронной называют орбиту, на которой спутник каждый раз проходит одну широту в одно и то же время (обычно – среднее солнечное время). Однако, долгота точки от витка к витку меняется, поэтому каждый раз, проходя над одной широтой, спутник может изучать новую долготу. Такая орбита выгодна еще и тем, что ее дрейф, выражаемый, в первую очередь, в дрейфе долготы восходящего узла, практически совпадает с движением Солнца вокруг Земли в течение года. За счет этого среднее солнечное время прохождения одной широты не меняется. Для уточнения этого дрейфа, а также элиминации других, нежелательных факторов эволюции орбиты, на спутниках ДЗЗ всегда имеется двигательная установка. Среднее солнечное время прохождения экватора у спутников ERS составляло 10 часов 30 минут.

Система определения ориентации спутников состояла из инфракрасного датчика горизонта, солнечного датчика и шести гироскопов. В феврале 2001 года гироскопы ERS-2 вышли из строя, что привело к значительному снижению точности ориентации аппарата и, в свою очередь, у невозможности проведения части экспериментов и понижению точности остальных. Систему управления ориентацией состояла из динамических маховиков. Вращая маховик в одном направлении, можно добиться вращения спутника в другом. Это – один из наиболее точных и надежных способов управления ориентацией спутников. Кроме того, двигательная установка, использовавшаяся для орбитального маневрирования, могла использоваться и для обеспечения ориентации аппарата.

За счет выбора параметров орбиты можно добиться периодического прохода спутника над одной и той же точкой поверхности спутника. В этом случае число витков спутника по орбите и число оборот Земли вокруг оси могут представлены целыми отношениями. Для спутников ERS эти отношения, в зависимости от требовании проведения экспериментов, изменялись и составляли 43/3, 501/35 и 2411/168. Проблема заключается в том, что при переходе на новую орбиту с новым отношением требовалось около двух недель для стабилизации аппарата с точность 1 км на орбите.

Управление спутниками осуществлялось из Кируны. Каждый день на борот загружалась программа полета, которая затем обрабатывалась бортовым компьютером. В случае отсутствия команды с Земли спутник переводился в ждущий режим: вся полезная нагрузка отключалась, а ориентация обеспечивала максимальную освещенность солнечных панелей. Однако, теперь панели и аккумуляторы слишком износились, так что ERS-2 может быть потерян в любой момент. Поэтому, не дожидаясь такого исхода, он будет сожжен в атмосфере.