Марс, четвертая планета от Солнца, получила свое название от римского бога войны за цвет поверхности, похожий на кровь или ржавчину. Теперь с этим названием вполне могут согласиться и ученые. Слишком многие попытки исследования удалось отразить этой планете. Более половины космических аппаратов, посланных к красной планете, а было их 40, вышли из строя и не смогли выполнить свои задачи. Некоторые даже не долетели, некоторые разбились о поверхность планеты. Однако интерес к Марсу и попытки его изучения никогда не подвергались сомнению. И в настоящее время разрабатывается несколько проектов по изучению Марса, основные из них – марсоход «Curiosity» (любопытство) и «Фобос-грунт», проект по доставке на Землю образцов грунта спутника Марса Фобоса. Возможно, это позволит приоткрыть завесу тайны над некоторыми вопросами, на которые еще нет ответов.

Первый и наиболее будоражащий воображение вопрос – есть ли на Марсе жизнь или способен ли он ее поддерживать? Многие ученые считают, что именно Марс наиболее вероятно когда-то был домом для живых существ. А может, является им и по сей день. Но определить, есть ли на планете жизнь, не так просто. Чего стоит хотя бы один из советских инструментов, который так и не был послан на Марс потому, что показал отсутствие жизни на планете Земля, когда его поместили в пустыне.

«Каждый хочет знать, была ли на Марсе когда-либо жизнь?» – говорит Стив Сквирс, профессор астрономии Университет Корнелла. Он является ведущим сотрудником миссии по изучению Марса, в ходе которой в начале 2004 года на поверхность планеты были высажены марсоходы «Spirit» и «Opportunity». Напомним, что «Spirit» вышел из строя в прошлом году, а «Opportunity» все еще на ходу.

«Как и сейчас, на протяжении большей части своей истории Марс был холодным и сухим миром», – говорит Сквирс. Однако существует множество свидетельств того, что когда-то красная планета была теплой и влажной и вообще сильно походила на поверхность Земли. Так было около 4 миллиардов лет назад, вскоре после образования планеты. Для образования жизни, согласно современным представлениям, необходима вода. Судя по всему, на Марсе она когда-то была, но с тех пор красная планета совершенно высохла. Некоторые минералы, обнаруженные на поверхности планеты, могли сформироваться только при наличии воды. Многие геологические особенности говорят о том, что когда-то на Марсе наблюдались мощные потоки воды. Ее большие запасы все еще есть на планете, но они заморожены на полюсах или, как показали недавние исследования, в огромных подземных ледниках.

Намеки на жизнь на Марсе, хотя бы в виде микробов, неоднократно будоражили общественность. Среди них – спорный эксперимент аппарата «Викинг» в 70-х, знаменитый марсианский метеорит, обнаруженный в Антарктике и содержащий странные структуры, которые некоторыми специалистами были представлены как окаменелости, застывшие к камне до того, как он был выбит с поверхности планеты, метановые ветры в атмосфере Марса, которые могут иметь биологическое происхождение.

Следующей тайной, которой мы уже коснулись в связи с возможностью существования жизни на этой планете, является эволюция планеты, в ходе которой из теплой и богатой водой она превратилась в холодную сухую пустыню.

«Марс был чудесным теплым местечком в течение всего 500 миллионов, максимум – 1 миллиарда лет, – говорит Сквирс. – Затем этой радости пришел конец».

Будем надеяться, что грядущие проекты позволят приблизиться к решению этих взаимосвязанных вопросов. На следующее лето запланирован спуск на поверхность планеты марсохода «Curiosity». Первый марсоход Европейского космического агентства, «ExoMars», должен быть запущен в 2018 году. Однако, это позволит лишь на месте изучать почву планеты, проектов по забору и возвращению грунта с Марса пока нет. Большие надежды возлагаются на проект «Фобос-грунт».

Ученые рассчитывают получить новые данные об истории планеты, узнать, имела ли она когда-нибудь более толстую атмосферу, понять, как на нее влияла геологическая активность и вулканизм. Ведь на Марсе расположены крупнейшие вулканы и каньоны Солнечной системы, и понять причину и ход их образования не только интересно, но и важно.

Следующим удивительным фактом является разительное различие двух полушарий Марса. В северном полушарии доминируют равнины, испещренные небольшими молодыми кратерами. На юге доминируют горные массивы и крупные старые кратеры. В целом северное полушарие в среднем на 5 километров ниже южного. В чем может быть причина? Существует множество гипотез. Лидером среди теорий, объясняющей такое различие, является столкновение с крупным (размером примерно с Плутон) телом, которое произошло на Севере и имело место около 4 миллиардов лет назад. Эта теория была предложена в 1984 году, но ни решительных подтверждений, ни опровержений пока не получила. Если она верна, то примерно 40 процентов поверхности Марса можно считать одним кратером. Тогда у Марса будет еще одно первенство – крупнейший кратер Солнечной системы.

Не меньший интерес представляют две луны Марса – Фобос и Деймос. По многим признакам, включая размеры, форму, цвет и состав эти луны очень похожи на астероиды, захваченные гравитационным полем Марса. Но если так, то их орбиты не должны быть околокруговыми, да к тому же экваториальными. Крайне маловероятно, чтобы два астероида попали на очень близкие орбиты или на такие орбиты, эволюция которых привела бы в результате к наблюдаемой сейчас. Альтернативная гипотеза утверждает, что обе луны сформировались из материала, выбитого с поверхности Марса при столкновении, прямо как спутник Земли. Недостаток массы и, как следствие, гравитационных сил, привел к тому, что их форма так и осталась неправильной. К счастью, предположения о том, что Фобос и Деймос были созданы марсианами, в прошлом.