Полтора десятка тысяч лет назад по Земле бродили мамонты, и людям приходилось считаться с поведением этих огромных животных. Однако они вымерли, возможно, в течение всего нескольких десятков лет. В течение жизни всего одного поколения древних людей крупнейшие сухопутные животные полностью исчезли. Причина этого последнего массового вымирания на Земле окончательно не установлена. Впрочем, и само явление было не таким разрушительным, как вымирание динозавров и большей части видов вместе с ними.

Это не был удар астероида или кометы, так как за прошедшие тысячи лет кратер не успел бы эродировать до такой степени, что мы до сих пор не нашли его. Тем не менее, вымирание вполне могло быть связано с гостями из космоса. К такому выводу пришел геолог и археолог Кеннет Танкерсли, сотрудник Университета Цинциннати. Его исследование посвящено анализу отложений небольших свидетельств вторжения небесных тел в атмосферу нашей планеты. Всего, по его оценкам, примерно 12800 лет назад на Земле появились на менее 10 тонн сферул на четырех континентах. Это указывает на одну из двух причин вымирания динозавров. Либо виновником стал удар метеорита, создавший небольшой кратер, но сильные пожары, приведшие, как ни странно, к глобальному похолоданию, либо прохождение прямо через атмосферу планеты, но без удара, кометы. Разогревшись в плотной атмосфере, комета нагрела и ее, приведя, опять же, к пожарам. Мамонты оказались не готовы к похолоданию и быстро исчезли с лица Земли.

Танкерсли в основном применяет принятые в геологии методы, чтобы в лаборатории и в полевых исследованиях решать археологические задачи. Описываемое исследование началось в раскопках в штате Огайо, где на глубине около 30 метров Танкерсли изучал геологические слои, относящиеся к эпохе Раннего Дриаса – времени около 13000 лет назад. Всего в мире насчитывается около двадцати раскопок времен Раннего Дриаса, и 12 из них находятся в Соединенных Штатах. Примерно за 12000 лет до начала периода Земля переживала пик последнего серьезного ледникового периода. После прохождения пика температура начала медленно повышаться. Однако в момент начала Раннего Дриаса температура внезапно упала, и примерно на столетие на Землю вернулся ледниковый период. Именно это событие и дало начало и послужило причиной выделения Раннего Дриаса, который по геологическим меркам был очень коротким периодом.

Изучая геологический слой Раннего Дриаса в разных местах, Танкерсли нашел свидетельства явления, приведшего к плавлению камней и другим геологическим результатам. Самым важным среди них оказалось количество углеродных сферул. Эти небольшие углеродные образования появляются при плавлении или сгорании материала при высокой температуре. Почти всегда по сферулам можно определить их источник – сжигание угля, молнии, лесные пожары. В случае находок Танкерсли события протекали намного сложнее, так как сферулы представляют собой испеченный камень. Сферулы такого рода были найдены в 17 различных местах раскопок на четырех континентах, всего их общая масса оценивается в 10 миллионов тонн. Вряд ли типичные события вроде лесного пожара и грозы могли привести к масштабным пожарам и огромным температурам на миллионах квадратных километров.

«Мы знаем, что какое-то небесное тело прошло очень близко к Земле, и этого было достаточно, чтобы расплавить камни. Именно таково происхождение сферул. Конечно, чтобы объяснить находки по всей планете, необходимо предположить, что это тело было большим, – говорит Танкерсли. – Когда вулкан Кракатау выбросил пепел в 1883 году, в Циннцинати не было лета. Представьте себе зиму круглый год. А ведь это было лишь извержение одного не самого большого вулкана». Кроме сферул, в меньших количествах были найдены микрометеориты, типичные для их ударов алмазы и редкий тип алмазов, имеющий внеземное происхождение. Эти дополнительные находки сами по себе не могли бы служить основанием для гипотезы, но за спиной тонн сферул хорошо ее подкрепляют.

При встрече Земли с практически упавшим на нее объектом был не только немедленный эффект, проявившийся в пожарах и образовании сферул. Последствия были противоположными и намного более разрушительными, делающими его уникальным событием в истории человечества. После выброса в атмосферу больших количеств пыли и токсичных веществ средняя температура упала и Земля стала неуютной для многих видов. Вместе с тем, последствия были не такими значительными, как при ударе уничтожившего динозавров астероида, поэтому значительное число видов оказалось в выигрыше. У всех были три выхода из сложившейся ситуации. Стандартные для сценария массового вымирания варианты приспособиться или исчезнуть и уникальный для «небольшого вымирания» вариант – найти места на планете, где климат был бы благоприятнее. В условиях глобального похолодания для северных видов это перемещение на юг.

В сложившихся условиях выиграли небольшие животные с хорошей приспосабливаемостью к изменениям – такие, как люди. 13000 лет назад человек уже обладал всеми современными физическими характеристиками и интеллектом. А вот крупные мамонты оказались неспособны быстро отреагировать на резкое похолодание. Из 70 видов, найденных на раскопках в Огайо до начала похолодания, выжили 68. Кроме мамонтов, следа которых в этих раскопках в принципе нет, не справились с изменением условий свиньи размером с медведя и гигантские бобры. Полезный в благоприятных условиях, размер оказался обузой при климатических катаклизмах.