Астрономы обнаружили новую комету, которая войдет во внутренние районы Солнечной системы в 2013 году. В ее открытии помог телескоп Pan-STARRS P1, расположенный на Гавайях. Многие астрономы, как профессионалы, так и любители, надеются, что появление этой кометы будет особенно красивым.

Объект C/2011 L4 (PANSTARRS) был назван так по названию системы, при помощи которой он был обнаружен в ночь с 5 на 6 июня. Сразу после обнаружения возникло мнение, что когда этот кусок льда и грязи войдет в Солнечную систему, это может стать событием десятилетия. Пусть и не с научной, но зато с эстетической точки зрения.

Однако сейчас комета находится еще слишком далеко, чтобы это можно было утверждать с уверенностью. Когда комета C/2011 L4 (PANSTARRS) была обнаружена в созвездии Весов, она имела девятнадцатую звездную величину. Такой объект могут обнаружить только чрезвычайно чувствительные электронные телескопы. Ее расстояние до Солнца – около 1.2 миллиардов километров. Напомним, что в астрономии принято обозначать яркость объекта на «перевернутой» шкале. Чем больше звездная величина, тем менее яркий это объект.

Наибольшее приближение кометы к Солнцу, ее перигелий, долнжо произойти 17 апреля 2013 года. Тогда расстояние между кометой и Солнцем составит 54.3 миллиона километров. Такое значительное приближение должно привести к увеличению звездной величины на 14 единиц. Проще говоря, она станет в 300 тысяч раз ярче. Более того, расстояние до Земли, составлявшее 1.1 миллиарда километров в момент открытия кометы, сократится до 190 миллионов, что уменьшит ее звездную величину еще примерно на 4 единицы. Таким образом, она станет объект со звездной величиной 1 примерно через 22 месяца. Однако, все еще нельзя утверждать, что приближение этой кометы будет особенно красочным. Тому есть три причины.

Во-первых, пока что не удалось более-менее точно определить элементы орбиты кометы. Причиной тому является ее большое удаление от Земли и малая скорость. Вообще, для определения орбиты необходимо иметь два хороших измерения объекта в двух заметно разных местах, это позволит определить вектор состояния тела. Для уточнения элементов желательно иметь еще хотя бы одно измерение, но чем больше их, тем лучше. В этом случае использование статистических методов позволяет добиться намного больше точности за счет «размывания» единичных ошибок в большом массиве в целом верных данных. Если же изучаемый объект находится очень далеко от Земли – что имеет место в случае кометы C/2011 L4 – его положение относительно звезд с течением времени изменяется слабо. Поэтому на данный момент в распоряжении астрономов есть только очень близкие измерения, по которым невозможно с хорошей точностью определить параметры орбиты кометы. Начальные расчеты орбиты показали, что комета может пройти перигелий в начале февраля 2013 года. После получения еще примерно 25 измерений орбита была уточнена, и теперь астрономы указывают середину апреля. Однако, время может еще измениться.

Другой вопрос, который предстоит разрешить астрономам – возраст кометы. Текущие данные говорят о том, что это, скорее всего, молодой объект, движущийся по параболической орбите. Предполагается, что комета ни разу не проходила около Солнца. Это можно назвать плохой вестью. Считается, что молодые кометы покрыты большим количеством летучих веществ – замороженные азот, углекислый газ, угарный газ. Эти газы начнут испаряться задолго до приближения кометы к Солнцу. В результате самое интересное красивое – хвост кометы – будет наблюдаться в течение короткого времени и далеко от Солнца. Среди аналогичных случаев можно назвать комету Каннингема, которая появилась в 1940 году в районе рождества. Были и другие кометы, которые, как и C/2011 L4, заранее были названы кометами века или подобным образом, но так и не долетели до внутренней Солнечной системы, испарившись намного раньше.

Однако, если комета C/2011 L4 окажется старым объектом, который уже проходил около Солнца, то, напротив, большая часть особенно летучих веществ уже испарилась и нам предстоит увидеть активность кометы достаточно близко. Кроме того, бывали случаи, когда молодые кометы приближались достаточно близко, не испаряясь полностью. Так что шансы на интересный исход не так уж малы. Сейчас остается ждать новых данных об орбите C/2011 L4.

Орбита, которая на данный момент считается наиболее точной, несет еще одну плохую новость. Все обсерватории, расположенные в северном полушарии, смогут увидеть комету только после того, как она совершит оборот вокруг Солнца. В данный момент расчеты показывают, что комета пройдет слишком далеко на юге относительно земного экватора. Однако, это означает, что все крупные обсерватории, расположенные в горах Южной Америки, смогут наблюдать комету. После прохождения перигелия пройдет еще несколько недель, прежде чем комета удалится от Солнца достаточно (в смысле углового расстояния на небесной сфере), чтобы ее можно было наблюдать. В начале мая комета должна быть видна в северном полушарии невооруженным глазом.

К сожалению, к этому моменту звездная величина кометы заметно увеличится – до третьей или даже четвертой величины. Для невооруженного глаза это будет тусклый ничем не примечательный объект. И даже если у кометы будет большой хвост, это не поможет простому наблюдателю, так как комета будет удаляться от Земли и в любом случае сольется в точку. Так что вряд ли стоит ожидать многого от этой кометы.