Океан Меркурия
Анализ каменной поверхности выжженного Солнцем Меркурия позволил реконструировать историю этого мира на протяжении нескольких миллиардов лет. Опираясь на данные по химическому составу камней на крохотной планете, сотрудники Массачусетского технологического института предположили, что 4.5 миллиарда лет назад, вскоре после образования, Меркурий мог поддерживать океан. Правда, был он не водный, а магмовый. Такое исследование оказалось возможным исключительно благодаря первому зонду, запущенному человеком к Меркурию. Аппарат MESSENGER прибыл к планете в марте 2011 года и сейчас уже работает по расширенной программе исследований. На борту зонда установлен спектрометр, работающий в рентгеновском диапазоне. Его данные позволили обнаружить на планете два основных класса камней. Такое малое разнообразие должно иметь причиной некие уникальные процессы, давным-давно сделавшие всю поверхность планеты однородной. Но при этом, по идее, на Меркурии должен был остаться только один тип минералов.
Набор инструментов зонд MESSENGER был продиктован положением Меркурия. Будучи ближе всех к Солнцу, эта планета получает от него огромное количество излучения, и наиболее удобным спектральным диапазоном для изучения химического состава поверхности Меркурия является рентгеновский. В течение нескольких месяцев аппарат собирал спектральные кривые поверхности планеты, и в сентябре 2011 года они были обработаны, чтобы выделить основные пики в спектральных функциях и определить, каким химическим элементам они соответствуют. По этим данным и были выделены две группы минералов Меркурия. Грув и его коллеги, Мария Зубер и Бернар Чарлье, не были заняты в этой работе, но решили дать ответ на вопрос о причине столь странного состава поверхности планеты. Спектральные пики были использованы ими, чтобы создать искусственные минералы с подходящими содержаниями химических элементов. Правда, результатом этого стали не громадные глыбы, и всего лишь мелкий песок, в котором простые химические соединения были смешаны в нужной пропорции.
По оценкам Гроува этот магмовый океан, появившийся после образования планеты, когда она была еще раскаленным шаром благодаря столкновениям с пополняющей ее материей с высокой кинетической энергией, мог существовать очень недолго – от 1 до 10 миллионов лет. Ни ядерные реакции внутри планеты, ни солнечное излучение не могли заметно содействовать поддержанию океана из расплавленного камня.