Разведывательный спутник луны (Lunar Reconnaissance Orbiter, LRO), зонд NASA, навсегда изменил наш взгляд на Луну. Можно сказать, он поместил ее в резкий фокус и позволил увидеть весь спутник Земли с непревзойденной пока точностью.

Этот новый портрет Луны был составлен при помощи семи инструментов, установленных на борту зонда. Вместе они получили более 192 терабайт данных, изображений и карт. Это примерно 41000 DVD-дисков. «Это – очень значительное достижение, – говорит Дуглас Кук, руководитель подразделения Миссий по исследованию NASA. – Фаза сбора информации дала намного больше данных, чем предполагалось изначально, и это – только начало работы зонда».

Основной целью запуска было обеспечение безопасного и эффективного способа изучения Луны. «Чтобы добиться этого, надо было использовать лучшее из того, что сейчас может предложить научное сообщество, – говорит Майкл Варго, ведущий научный сотрудник и главный специалист по Луне в подразделении. – Реализовав это, мы сумели сильно изменить наше понимание (с научной точки зрения) Луны».

Наиболее точная и полная топографическая карта сложного, усеянного большим количеством кратеров ландшафта Луны была создана с использованием более чем четырех миллиардов измерений (и их число все возрастает), полученных при помощи лазерного альтиметра зонда. Карты, созданные в ходе работы, являются более детализированными и покрывают большую площадь поверхности Луны, чем любые созданные ранее. На самом деле, альтиметр зонда сделал в 100 раз больше измерений, чем все подобные инструменты, занятые в исследовании Луны, вместе взятые.

Эти данные открывают новые горизонты для ученых. Исследователи уже нашли им первое новое и интересное применение. Была создана первая полная карта «шершавости» поверхности Луны. Как морщины на лице, грубость, неровность кратеров и других элементов ландшафта может говорить об их возрасте. Изучая, где и как изменяется неровность и сравнивая эти данные с картами, показывающими высокие и низкие точки на поверхности, ученые могут получить ценные сведения о процессах формирования Луны.

«До запуска этого зонда мы знали форму поверхности Марса даже лучше, чем Луны, нашего ближайшего соседа, – говорит научный сотрудник Центра космических полетов имени Годдарда Джон Келлер. – Но благодаря зонду и установленному на нем альтиметру мы имеем детальные карты как ближней к нам, так и обратной стороны Луны».

Хотя обратная сторона Луны не так популярна и узнаваема, она не менее интересна. Обратная сторона более «шершава», на ней больше кратеров, включая один из самых крупных ударных кратеров в Солнечной системе, бассейн южного полюса-Эйткен. Это свидетельство древнего и чрезвычайно мощного столкновения чрезвычайно велико. Его глубина – около 6 километров, а высота пиков на краях – около 8 километров.

«С помощью данных, полученных зондом и находящихся в открытом доступе, каждый может узнать об обратной стороне Луны не меньше, чем он знает о ближней», – говорит Варго.

В полярных регионах глубокие кратеры, внутренняя часть которых постоянно находятся в тени, давно представляют особый интерес для ученых. Они могут являться своего рода холодильниками, способными сохранить летучие материалы, такие как вода, в замерзшем состоянии. Сейчас считается, что самая холодная точка Луны внутри кратера Эрмит около северного полюса Луны имеет температуру -248 градусов Цельсия.

Для дальнейшего исследования на зонде установлены приборы для получения изображений темных областей в других, не видимых, спектральных диапазонах. Полученные данные о солнечном излучении, попадающем на поверхность Луны позволили определить районы, которые практически постоянно освещены или, наоборот, практически никогда не попадают од воздействие солнечных лучей. Поскольку солнечное излучение является одним из важнейших ресурсов на Луне, чрезвычайно важно найти районы, освещенные максимально долго (до 243 дней в году).

Эти поиски дополняют усилия по обнаружению другого важнейшего ресурса – воды. На зонде установлены приборы и для этой цели. Они также позволяют обнаружить водород, который может быть использован как топливо. Стоит заметить, что параллельно изучается радиационный фон в различных областях поверхности Луны.

Большой интерес представляют обычные фотографические снимки поверхности Луны. Были получены изображения почти 5.7 миллионов квадратных километров поверхности. Хотя поверхность Луны снималась ранее неоднократно, текущие данные отличаются заметно лучшим качеством. Пространственное разрешение достигает полуметра, что позволяет различить детали, о которых раньше даже и думать не приходилось. Кроме того, камера зонда сумела собрать в полтора раза больше данных, чем ожидалось.

«С таким разрешением камера зонда может легко обнаружить стол для пикника», – сказал научный сотрудник Центра имени Годдарда Ричард Вондрак.

Хотя основной задачей зонда, естественно, было изучение определенных областей Луны, большое внимание было уделено измерениям, относящимся ко всей ее поверхности. «Зонд разработан так, чтобы проводить измерения все время без остановки, – говорит Варго. – Это, вкупе с эффективностью и надежностью работы его инструментов, позволило нам получить наиболее детальную информацию о Луне». От зонда ожидаются и другие открытия. «Хотя мы уже так много сумели получить и сделать при помощи зонда, у нас есть еще два года впереди», – говорит Вондрак.