В конце этого года, в ноябре-декабре, к Земле приблизится комета C/2012 S1 ISON, которая имеет шансы стать самой яркой кометой начала века. К счастью, комета была открыта за 14 месяцев до ее перигелия – точки максимального приближения к Солнцу, в которой ее яркость и будет максимальной. За счет этого у ученых есть время спланировать программу наблюдений с помощью орбитальных и наземных телескопов, а у любителей астрономии – выспаться заранее, так как комета очень удачно летит для ее наблюдения с Земли утром и вечером 28 ноября и затем еще несколько вечеров.

Комета была открыта 21 сентября прошлого года астрономами-любителями из Белорусии и России, Виталием Невским и Артемом Новичонком. Наблюдение было проведено при помощи 40-сантиметрового телескопа-рефлектора, расположенного недалеко от Кисловодска и входящего в Международную научную оптическую сеть (International Scientific Optical Network). По названию этой организации комета и получила свое короткое имя. Через три дня после открытия о нем объявил Центр малых планет, предоставивший также первые орбитальные элементы кометы. За этим последовало их улучшение за счет более старых данных о наблюдении кометы, обнаруженных в обсерватории Маунт-Лемон и PANSTARRS. В них просто не усмотрели комету до ее открытия, когда стало понятно, что и где искать.

В момент первого наблюдения комета находилась на расстоянии миллиарда километров от Земли и 939 миллионов километров от Солнца, ее яркость потому была очень низка. Звездная величина кометы составляла в тот момент 18.8, то есть она была в 100000 раз тусклее, чем самая слабая звезда, все еще видимая невооруженным глазом. Сейчас комета находится на расстоянии 762 миллионов километров от Солнца.

К концу года комета подлетит намного ближе к Солнцу. Орбита кометы рассчитана на основе тысячи наблюдений, проведенных в 28 декабря 2011 года по 24 декабря 2012. 28 ноября этого года комета ISON пройдет на высоте всего 1.8 миллиона километров на фотосферой Солнца, практически зацепив светило. Насколько яркой будет в этот момент комета пока сказать точно нельзя, однако она может достичь звездной величины -12.6, став такой же яркой, как полая Луна. В этом случае мы сможем наблюдать светящийся диск испаряющейся кометы и ее хвост даже днем, достаточно будет лишь заслонить Солнце рукой. Начиная с времени постоянных астрономических наблюдений в XVII веке, таких комет было всего девять.

Наблюдение кометы начнется еще до ее приближения к Солнцу. 1 октября она приблизится к Марсу и пройдет на расстоянии 10.5 миллионов километров от красной планеты, что позволит наблюдать ее как с помощью орбитальных аппаратов, так и с помощью марсоходов. Комете понадобится ровно месяц, чтобы от Марса добраться до Земли. При движении от Марса к нам звездная величина кометы изменится с 10 до 6. На звездном небе комета будет видна чуть севернее Марса все это время. 14 и 15 октября комета ISON и Марс окажутся очень близко к звезде первой величины Регул в созвездии Льва, давая хорошую возможность интересного наблюдения. А к концу октября комета будет видна в обычный бинокль, а может быть даже и без него.

В ноябре яркость кометы будет постоянно увеличиваться благодаря ее приближению к Солнцу, у нее появится хвост. 18 ноября комету, чья звездная величина составит уже меньше 3, можно будет увидеть рядом со звездой первой величины в созвездии Девы. Через пять дней комета будет иметь нулевую величину и пройдет около Сатурна и Меркурия, имеющих ту же яркость. Наконец, 28 ноября ISON пройдет через внутреннюю корону Солнца, где ее ожидает температура в 1.1 миллион градусов. Существует опасность, что ядро кометы разрушится из-за быстрого нагрева до такой температуры, что является обычной судьбой околосолнечных комет – так были разрушены Ярчайшая сентябрьская комета 1882 года и комета Икея-Секи 1962 года.

Однако, задевающие кометы часто выдерживают условия солнечной короны, как это имело место, например, с недавней кометой Ловеджо. Если комета ISON переживет встречу с нашим светилом, она быстро направится на север на звездном небе, а ее яркость будет убывать очень быстро – ее уменьшение можно будет заметить через пару дней. Однако, в запасе у кометы будет еще одно зрелище. Она подвергнется бомбардировке частицами солнечного ветра около их источника. Ветер будет выбивать из комы кометы поток частиц, который будет ее обгонять – мы увидим полноценный хвост кометы, который, правда, будет ее опережать. Длина хвоста может составить десятки миллионов километров. Кроме того, при удалении от Солнца комета будет приближаться к Земле, что несколько замедлит скорость ее затемнения. В конце декабря комета приблизится к нам на расстояние 63.7 миллиона километров. К этому моменту комета станет полярным объектом, и для нас будет казаться висящей практически в одном месте всю ночь.

У профессиональных астрономов комета ISON вызывает интерес не только потому, что она будет столь ярка, но еще из-за схожести ее орбиты с орбитой кометы 1680 года, что может говорить об их происхождении от одного объекта. Комета 1680 года, открытая 14 ноября Годфридом Киршем, стала первой из открытых с помощью телескопа. 4 декабря звездная величина кометы достигла 2, а ее хвост растянулся по небу на 15 градусов. 18 декабря комета прошла перигелий на расстоянии всего 502000 километров от поверхности Солнца. Перед этим комета была легко видима невооруженным глазом, а затем скрылась в лучах Солнца и появилась снова в конце декабря. Ее хвост, видимый тогда как узкая полоска света, протянулся на небе на 70 градусов – более трети видимой его части. Комета перестала быть видимой невооруженным глазом в феврале 1681 года.

Стоит также отметить, что все рассуждения о ярости кометы ISON могут быть опровергнуты действительностью. В 1973 году вдалеке от Солнца была открыта комета, показавшаяся гигантом в их семействе. Предсказания ее максимальной яркости доходили до -10, что соответствует четверти Луны. Но комета оказалась намного тусклее, чем было предсказано, и несмотря на большой интерес к комете в прессе, далеко не все ее увидели. Такая же участь может ожидать комету ISON.