После посещения кометы и работы по фотографированию далеких звезд в поисках внесолнечных планет можно с уверенностью сказать, что проект EPOXI внес достаточный вклад в раскрытие тайн Вселенной. Однако после более чем 5.1 миллиарда километров полета в дальнем космосе проект и ученых ожидала как минимум еще одна задача, которую надо было разрешить. 4 ноября 2010 года космический аппарат прошел рядом с небольшой кометой Хартли 2.

Комета 103P/Hartley – короткопериодическая (период 6.465 года) комета семейства Юпитера. Комета была открыта М. Хартли 15 марта 1986 года. Согласно данным космического телескопа Спитцер, ядро кометы имеет размер около 0.57 километров, ее альбедо – около 0.028.

«Согласно всем данным, которые мы получили во время приближения аппарата к комете, мы смогли заключить, что она ведет себя довольно нерегулярно, – сказал руководитель проекта EPOXI Тим Ларсон из Лаборатории реактивного движения. – Она двигалась по небу как скачущий мячик и приводила моих специалистов ярость, а согласно новым данным эту комету можно без сомнений назвать гиперактивной».

В ходе работы была обнаружена значительная активность кометы в выбросе воды и углекислого газа в виде мощных струй, причем эти явления происходили сильно неравномерно по всей поверхности кометы. При пролете около кометы, когда космический аппарата приблизился на расстояние 694 километров, струи углекислого газа были видны у торцов кометы, причем большая их часть наблюдалась с меньшей стороны. В средней части кометы, называемой талией, вода выходила в виде пара с очень низким содержанием углекислого газа или льда. Дальнейшие исследования показали, что материалы, составляющие талию кометы, с большой вероятностью являются результатами выбросов с ее торцов, которые затем осели в середине кометы.

«Хартли 2 – гиперактивная маленькая омета, выбрасывающая больше воды, чем положено нормальным кометам ее размера, – сказал Майк Ахерн, ответственный за проект EPOXI со стороны Университета Мэриленда. – Когда комета нагревается Солнцем, внутри нее сухой лед (замерзший углекислый газ) переходит в газообразное состояние и вырывается на поверхность, неся с собой и обычный лед».

Хотя Хартли 2 – единственная гиперактивная комета, посещенная космическим аппаратом, ученым известно не менее дюжины других подобных ей комет, у которых активность слишком высока для их размера и ее источник – углекислый или угарный газ.

«Это может оказаться отдельным классом гиперактивных комет, – сказал Ахерн. Или же это может быть непрерывное множество комет, активность которых постепенно снижения от уровня Хартли 2 до менее активных без пробелов и постепенно доходит до обычных комет, которые мы привыкли наблюдать».

Новое исследование, опубликованное в журнале Science, проливает новый свет на природу этих маленьких комет. Во-первых, талия таких комет довольно гладкая, неактивная. Ее материал скорее всего является продуктом активности концов кометы. Выброшенный там материал не покинул комету, но осел в ее средней части. Вращение кометы Хартли 2 – неравномерное. Хотя она вращается вокруг одной оси, присутствуют колебания около других осей, хотя и с небольшими амплитудой и частотой. На большей стороне кометы ее поверхность испещрена блестящими объектами, формой напоминающими блоки. Их размер может достигать около 50 метров в высоту и 80 метров в ширину.

Также было установлено, что шишкообразные торцы кометы, особенно меньший, покрыты и другими блестящими объектами, похожими на здания.  Некоторые из них достигают высоты примерно 16-этажного здания. Эти объекты в два или даже три раза лучше отражают свет, чем усредненная поверхность кометы.

Интересным оказалось открытие значительного увеличения количества CN в хвосте кометы. В течение девяти дней в сентябре примерно в десять миллионов раз больше этого газа было выброшено по сравнению со средним значением. Это резкое и неожиданное изменение, названное «CN-аномалией», было проанализировано в Центре космических полетов имени Годдарда и Университете Мэриленда силами групп под руководством Мак Фаддена и Бодевица.

Количество CN в хвосте кометы может служить ключом к пониманию процессов образования и эволюции кометы. Иногда, однако, количество этого газа увеличивается в результате внезапного крупного выброса. В этом случае также в хвост попадает огромное количество пыли. Однако в случае кометы Хартли 2 количество пыли не изменилось, тогда как количество газа резко повысилось.

«Мы полностью не уверены, отчего произошло это серьезное изменение, – сказал Мак Фадден. – Мы знаем, что Хартли 2 выбрасывает заметно больше газа, чем Темпель 1, комета, исследованная раннее в ходе миссии Дип Импакт при помощи спускаемого зонда. Но мы не знаем, почему Хартли 2 имеет больше газа CN, равно как и не знаем, почему если выброс так сильно увеличился в течение короткого промежутка времени. Такого мы раньше не видели».

Миссия EPOXI была продолжением миссии Дип Импакт. После того, как космический аппарат завершил основную часть полета и впервые в истории сбросил на комету (Темпель 1) зонд, он был направлен для изучения других тел. Название представляет собой аббревиатуру из двух основных задач, поставленных после выполнения основной программы полета. Первая часть – EPOCh (Extrasolar Planet Observations and Characterization, Наблюдение и характеристика внесолнечных планет), вторая – DIXI (Deep Impact Extended Investigation, Расширенные исследования Дип Импакт). Как раз в рамках второй части и прошло сближение с кометой Хартли 2. В ходе сближения и пролета около кометы было получено более 117000 изображений, в том числе, спектральных.