Метеориты, падающие на далекие планеты, могут заносить на них органические газы, такие как метан. В результате мы вполне можем решить, что на планете есть либо жизнь, результатом деятельности которой являются такие газы, или хотя бы их источник, хотя оба утверждения окажутся неверны. Число открытых экзопланет растет, и даже объявления об открытии планеты в зоне обитания своей звезды не вызывают ажиотажа. Пожалуй, только если в зоне обитания оказывается небольшая, похожая на Землю планета, она получает некоторое внимание. Проблема заключается в том, что все это множество экзопланет практически невозможно исследовать. Существует несколько проектов наземных обсерваторий и отклоненных проектов орбитальных телескопов – европейский Дарвин, американский Terrestrial Planet Finder – предназначенных для изучения атмосфер экзопланет. Существующие приборы не способны провести спектральный анализ атмосферы планеты, так как она слишком мала и далека. Изредка удается получить некоторые сведения о составе планеты по изменению света ее звезды, проводящего через тонкий слой далекого воздуха на пути к нам. Пока что в таких исследованиях не удалось получить намеки на соединения, характерные для живых организмов. Впрочем, степень детализации этого и не позволяет сделать – можно выделить только основные компоненты атмосферы. Впрочем, и среди простых молекул есть одна, которая укажет на возможную жизнь. Это кислород, но отнюдь не потому, что мы им дышим, а значит, им дышат и зеленые человечки. Молекулы кислорода химически очень активны, они не смогут надолго задержаться в атмосфере планеты, если она не обладает их источником, а это скорее всего будут живые организмы – как на Земле. Другой хороший и простой кандидат – метан, на Земле производимый многими микробами. Идеальный вариант для астробиолога – найти в атмосфере планеты оба этих газа, так как они реагируют и могут без других соединений, самостоятельно удалить друг друга из атмосферы. В этом случае не обойтись без живых организмов.

Метан на Марсе

В течение последних сорока лет было получено несколько указаний на то, что на Марсе есть метан. Существуют даже исследования, в которых указывается на существование в атмосфере планеты целых облаков из метана, образующихся на планете в теплое время года. Эти предположения, сами по себе не доказанные с уверенностью, служат одной из причин утверждения о существовании на Марсе жизни – хотя даже если метан там и есть, у него может быть другой источник. Хотя в атмосфере нашей планеты живые организмы ответственны за выработку практически всего метана, это не единственный источник газа. Он образуется в результате химической активности и химических реакций с участием минералов и воды. Богатые углеродом метеориты также могут внести значительный вклад в метановый запас в результате сгорания несомых ими химических соединений в атмосфере. Главный пояс астероидов, основной источник небольших незваных гостей, как раз богат нужными объектами. В случае Марса, правда, только метеоритами уровень метана объяснить нельзя – его слишком много. Но в системе, главный пояс которой, а может и не один, намного богаче, постоянные бомбардировки могут приносить очень много газа. Это приводит к серьезной проблеме, ведь изучение состава атмосфер экзопланет, в основном на предмет наличия метана и кислорода, является основным инструментом в поиске обитаемых миров. Мы можем определить состав атмосферы планеты (пока не очень точно и детализировано), но возможности определить источник соединений в ней у нас нет. Но в некоторых случаях можно будет поумерить пыл нашедших признаки жизни. Планетарная система, имеющая небольшой возраст и потому сильно замусоренная, может быть легко выявлена астрономами. Уже проводились наблюдения далеких явлений, аналогичных поздней тяжелой бомбардировке в Солнечной системе. Такие процессы, связанные с усилением потока метеоритов, могут на короткое время сделать планету похожей на обитаемую, хотя даже если она и была обитаемой, то ее жизнь, скорее всего, пала под ударами астероидов.

Метан в метеоритах

Для того, чтобы оценить, какое количество метана могут занеси на экзопланету метеориты, необходимо обратиться к прошлому Солнечной системы, когда она была местом, полным мелких астероидов. В настоящее время Земля принимает около 40000 тонн метеоритов ежегодно, тогда как на долю Марса приходится всего 12000 тонн. Однако во времена поздней тяжелой бомбардировки эти цифры могли быть в тысячу или даже десять тысяч раз больше. В течение же всей бомбардировки на Землю попали миллиарды миллиардов тонн космических камней. Этого вполне достаточно, чтобы занести на планету столько метана, что она будет выглядеть перенаселенной организмами, постоянно вырабатывающими метан. Разумеется, химический состав планет и метеоритов в другой планетарной системе будет отличаться от нашего, завися от звезды системы. Однако, возможные различия недостаточно велики, чтобы нельзя было расширить полученный для Солнечной системы результат на экзопланеты. Кроме того, при поиске жизни мы обращаем внимание в первую очередь на системы, похожие на нашу.