Вчера, 8 июня, специалисты, ответственные за управление полетом зонда «Розетта», который проводит изучение комет в дальнем космосе, отключили практически всю его аппаратуру на 31 месяц. В течение перелета, который последует за отключением, «Розетта» приблизится к комете 67-Р, цели своего десятилетнего полета. Космический аппарат удалится примерно на миллиард километров от Земли.

Цель мисси – комета Чурюмова-Герасименко (67P/Churyumov-Gerasimenko), короткопериодическая комета с периодом обращения около 6.6 года. Комета была открыта 23 октября 1969 года К. Чурюмовым на фотопластинках, сделанных С. Герасименко при изучении другой кометы. Изучение кометы показало, что ее орбита неоднократно претерпевала значительные изменения. Так, до 1959 перигелий ее орбиты имел высоту 2.7 астрономических единиц, затем в результате длительного гравитационного маневра около Юпитера перигелий опустился до 1.29 астрономических единиц. Наиболее полные и точные снимки кометы были выполнены в 2003 году при помощи телескопа Хаббл в ходе подготовки миссии «Розетта». Ядро кометы имеет размеры 3x5 км.

Специалисты Европейского центра управления полетами в Дармштадте послали зонду последнюю команду, которая переведет его в режим «сна», в 14:58. Она задействовала последние элементы последовательности отключения. В результате отключены практически все системы аппарата, включая телекоммуникационную и систему управления ориентацией. Вся научная аппаратура зонда уже была отключена независимо в течение первых четырех месяцев этого года.

«Розетта удаляется от Солнца все дальше, и скоро космический аппарат просто не сможет получать от Солнца достаточно энергии для обеспечения питанием всех систем, – говорит Паоло Ферри, руководитель отдела солнечных и межпланетных перелетов Европейского центра управления полетами. – Мы итак уже установили мировой рекорд в июле прошлого года. Розетта удалилась на 400 миллионов километров от Солнца и стала самых удаленным от него аппаратом, работающим исключительно на энергии солнечных панелей. В ходе своего «сна» Розетта удвоит этот рекорд».

После отключения систем зонда работать будут только бортовой компьютер и некоторых системы терморегуляции. Их питание будет обеспечиваться за счет солнечных панелей. Система терморегуляции будет работать не все время, а включаться периодически. При этом если обычно основная ее задача – охлаждение аппарата из-за его нагрева при работе электрических систем, то в случае перелета вдали от Солнца и с отключенной аппаратурой может потребоваться нагрев аппарата. Сейчас «Розетта» удалилась от Солнца на 660 миллионов километров, а к январю 2014 удалится уже на 790 миллионов.

Перед отключением зонда, он был переведен в режим пассивной стабилизации. Для этого аппарат закрутили вокруг одной оси (оси наибольшего момента инерции) и ориентировали эту ось так, чтобы солнечные панели были постоянно освещены. «Розетта» обрела свойства гироскопа и в течение длительного времени будет сохранять ориентацию оси вращения, что позволит обеспечить ее питанием.

Команда на отключение не обязательно должна была быть выслана 8 июля, в этот день открывается окно, в течение которого можно отключать аппарат. После того, как зонд получил сигнал и отключился, до 2014 с Земли не будет послано на одного сигнала. «Розетта» проснется автоматически. В момент отключения систем бортовой компьютер запустил таймер, задача которого – отсчитать 136-недельный период сна. Ровно в 10 часов утра по среднему гринвичскому времени 20 января 2014 года бортовой компьютер запустит системы зонда. Семь часов спустя аппарат пошлет сигнал в Центр управления полетом для проверки статуса работы систем.

После этого «Розетта» будет готова к изучению кометы Чурюмова-Герасименко и спуска на ее поверхность аппарата «Фили». Однако, «Розетта» уже успела сделать свой вклад в изучение космического пространства. Примерно полгода назад зонд провел изучение объекта P/2010 A2 – кометы, как тогда считали. За счет того, что зонд приблизился к нему достаточно близко и имел аппаратуру, необходимую для изучения комет (камера «OSIRIS»), удалось обнаружить, что этот объект – скопление обламков двух столкнувшихся астероидов.

Объект P/2010 A2 был обнаружен автоматическим телескопом на Земле в январе 2010 года. Он был сразу приписан к кометам за характерный хвост. Однако, сразу возникли проблемы. Объект находился во внутреннем поясе астероидов на околокруговой орбите, тогда как практически все кометы находится на сильноэллиптических орбитах с большой полуосью. Этим и объясняется, почему мы их так редко видим. Большую часть времени кометы проводят далеко от Солнца. Кроме того, не было обнаружено центра кометы, откуда возникал бы хвост. «Мы знали, что на P/2010 A2 надо было посмотреть с другой точки зрения и Розетта предоставила нам такую возможность», – сказал Колин Шнодграсс из Института Макса Планка.

Сравнение снимков, полученных зондом, со снимками с Земли позволило провести численное моделирование, которое показало, что хвост P/2010 A2 не является непрерывным потоком частиц, как это должно быть в случае кометы. Наоборот, он был выброшен в космос за один раз. Наиболее логичным объяснением явилось столкновение астероидов. Возникла задача определения времени столкновения.

Основываясь на снимках, сделанных зондом «Розетта», др. Шнодграсс со своими коллегами сумел достаточно точно определить, когда произошло столкновение. По их расчетам, столкновение произошло в один из дней 10-дневного окна с центром 10 февраля 2009 года, то есть, примерно за год до обнаружения P/2010 A2.

После этого команда ученых под руководством Джессики Агарвал использовала телескоп Хаббл для того, чтобы получить качественные изображения единственного оставшегося после столкновения астероида размером 120 метров, находящегося в голове P/2010 A2.

Численное моделирование, проведенное Шнодграссом, показало, что второй астероид был намного меньше, скорее всего лишь несколько метров в диаметре. Поэтому он был полностью уничтожен при столкновении.

Наблюдение космических объектов сразу после столкновения – большая удача, так как они происходят раз в миллиард лет для каждого астероида. Однако, с учетом их примерного количества, столкновение должно происходить примерно раз в 12 лет. Однако, наблюдение этого явления пока что большая редкость.