Вода на Марсе, столь трудная в поисках сегодня, когда-то скорее всего покрывала планету реками и океанами. Куда же теперь делась вся вода? А может, где-то ее еще можно найти в жидком состоянии?

Наблюдения красной планеты показывают, что реки и океаны когда-то были заметной частью ландшафта. Но Марс меньше и легче Земли, его гравитационное притяжение слабее, а атмосфера – тоньше. С течением времени испаряющаяся вода постепенно улетала в космос, и все меньше ее возвращалось на поверхность. По мере потери атмосферы температура планеты падала. Вся оставшаяся к моменту падения ее ниже температуры замерзания вода должна была кристаллизоваться, будучи очень соленой и смешанной с разными минералами. Но и сейчас она есть на Марсе.

Богатые запасы воды скрыты в полярных шапках на обоих полюсах планеты. Каждое лето по мере роста температур эти шапки немного уменьшаются из-за таяния и последующего испарения воды. Однако зимой шапки опять нарастают, достигая широт в 45 градусов – половина пути до экватора. Средняя толщина полярных шапок – 3 километра. Если же все эти запасы растопить, то они должны покрыть всю поверхность планеты 5.6-метровым слоем воды.

Значительное количество воды может быть заморожено сразу под землей. Красная пыль, покрывающая планету, вполне может оказаться лишь незначительным по толщине наносом над промерзшим грунтом. В высоких широтах были отмечены особенности ландшафта, характерные для попеременного оттаивания и возвращения вечной мерзлоты. Кроме этого, немного воды можно отыскать в кратерах. Зонд Mars Express уже передал множество снимков кратеров, на постоянно затененных склонах которых находятся пласты льда.

Первым свидетельства древних рек и озер Марса передал зонд Маринер 9 – первый, прибывший к планете, опередив советские АМС всего на несколько недель. Высохшие речные русла и каньоны были приняты как явные указания на жидкую воду, некогда имевшую важное значение для планеты. Данные, собранные спускаемыми аппаратами обоих Викингов указали на наличие под землей воды, но результаты этих экспериментов были признаны сомнительными.

Расцвет исследования планеты пришелся на 90-е годы, когда к планете было отправлено множество аппаратов, оснащенных уже довольно современной электроникой, предоставили намного больше информации, чем имелось до этого. Три американских и один европейский (отечественный аппарат Марс-96 не долетел) изучили Марс с орбиты, картографируя поверхность и изучая ее химический состав. Некоторые из них нашли при этом минералы, ясно указывающие на наличие воды. Некоторые нашли богатые залежи подземной воды, или даже горячие источники на поверхности. Лед в темных, никогда не освещаемых Солнцем кратерах в таких условиях никого уже удивить не мог.

Еще больше информации о составе поверхности предоставили спускаемые аппараты. Недавно севший Curiosity стал пятым за последние 15 лет. Марсоходы углубились в красную планету, хотя и не сильно. В 2008 году Феникс (который, правда, не был марсоходом ,а только спускаемым аппаратом) обнаружил небольшие кусочки светлого материала, которые исчезли через несколько дней. Был сделан вывод, что это был лед, расплавившийся после того, как модуль выкопал его. Исследование на предмет наличия водяного пара в остатках образца дало положительный результат. Марсоходы Spirit и Opportunity также нашли воду в исследованных ими минералах. А когда сломанное колесо второго прорыло часть грунта, там был обнаружен кварц, который образуется почти исключительно в присутствии воды.

Кроме изучения признаков недавнего (в геологическом масштабе) присутствия воды, поверхность планеты изучалась на предмет ее давней, геологической истории. Русла рек Марса сейчас не видят воды, но их изучение может указать на то, как это происходило в те времена, когда они были полноводны, и дать представление о времени этих событий.

Более ровные северный равнины Марса однажды, возможно, были дном океана. Более того, из-за возможной смены циклов влажности планеты океан мог покрывать эти земли дважды. При этом ближний к нам по времени океан был недолговечным и впитался в землю, испарился и замерз менее чем за миллион лет. Речные долины и овраги говорят о том, что хотя бы недолго вода на Марсе не только была жидкой, но и текла. Некоторые русла рек столь велики, что по ежегодному потоку воды могли бы легко заткнуть за пояс крупнейшие реки нашей планеты. Небольшие рвы указывают на другое – недолго живущие потоки, образовывавшиеся в основном после обильных дождей. На Земле грунт около рек и озер влажный, богатый грязью и глинами. То же верно и для Марса, и если рядом с речными руслами они указывают на водное происхождение глин, то в других местах глины указывают на то, что здесь было озеро или океан.

Для нас, жителей Земли, вода – обыденная вещь, ценность которой трудно понять. Однако это необходимый ингредиент для той жизни, которую мы знаем. Хотя жизнь наверняка может развиваться и без воды, намного ценнее в поисках внеземной жизни тела, ею обладающие. Во-первых, потому что у нас уже есть пример одной планеты, на которой вода сыграла выдающуюся роль в образовании и развитии жизни. Во-вторых потому, что мы можем изучать только то, что понимаем – такую жизнь, к которой мы привыкли. Обнаружим совершенно отличные формы жизни, мы можем их легко не заметить по незнанию. Поэтому новый марсоход нацелен на поиск жизни и идет по следам воды, надеясь, что она приведет к цели.