На этом изображении представлен результат работы телескопа VISTA Европейской южной обсерватории. При помощи этого аппарата астрономы построили самое широкоугольное изображение среди всех существующих на сегодняшний день инфракрасных снимков аналогичного разрешения. Оценить этот снимок неопытному человеку сложно, тем более не имея его в максимальном разрешении. Специалист же сможет увидеть на нем более 200 000 галактик. Обзор UltraVISTA распространяется намного дальше, и представленный снимок – всего лишь один из элементов огромной коллекции полностью обработанных изображений (и она постоянно пополняется по мере обработки все новых данных, собираемых телескопом), полученных при помощи телескопа VISTA при составлении обзора. В настоящее время коллекция обзора UltraVISTA открывается для астрономов всего мира, для которых каталог тысяч галактик – сокровищница, используемая для изучения далеких объектов в ранней Вселенной и для многих других научных проектов.

Для получения этого изображения телескоп VISTA много раз проводил экспозицию одного и того  же участка неба. За счет этого удалось усилить световой поток тусклых объектов – далеких галактик. Обычно для того, чтобы составить подобное изображение, требуется наложение более шести тысяч отдельных снимков с суммарным наблюдательным временем в 55 часов. При этом также использовались пять различных цветовых фильтров. В результате представленное изображение из обзора UltraVISTA является самым глубоким (то есть изображение с самой большой суммарной выдержкой всех последовательных снимков и, как результат, с самым далеким взором – даже очень дальние, тусклые галактики, оказались перед нашим взором) инфракрасным снимком неба, охватывающим такой же телесный угол. Такой результат неудивителен – телескоп  VISTA является крупнейшим обзорным телескопом в мире, соответственно, и самым мощным из существующих инфракрасных обзорных телескопов. Телескоп начал свою работу в 2009 году, и с тех пор большая часть его наблюдательного времени была отведена на составление обзоров неба, как на съемки широкоугольной камерой, так и на изображения малого углового размера. Обзор UltraVISTA сосредоточен на участке неба в созвездии Секстант. В ходе обзора телескоп VISTA покрывает лишь 1.5 квадратных градуса небесной сферы, то есть около восьми Лун. На этот участок неба уже были направлены обзоры, в том числе усилия телескопа Хаббл. Однако обзор UltraVISTA значительно мощнее всех пяти предыдущих, выявляя намного более тусклые объекты. Параллельно обзору телескопа VISTA в настоящее время тот же участок неба наблюдают и другие телескопы, дополняя обзор данным на других длинах волн.

Всего уже собрано более 6 терабайт данных по обзору UltraVISTA. Обработки исходных данных, получаемых телескопом, осуществляется сторонними организациями, затем готовые к анализу научным сообществом снимки возвращаются в ESO, откуда их уже могут получить астрономы. Они видят на этих снимках совсем не то же что мы. Для нас это очень похоже на обычное ночное небо – подумаешь, пара сотен тысяч звезд! Но на самом деле эти точки – галактики. Да и рассматривать его надо не в том разрешении…

Расширение Вселенной удаляет от нас все объекты, так что чем дальше объект, тем более красным он нам кажется. Поэтому для самых далеких галактик доступны практически только инфракрасные наблюдения – каким бы ни был их изначальный спектр, он весь «сжимается» в узкую инфракрасную область. Для изучения таких объектов телескоп VISTA идеален – он имеет очень высокую чувствительность и работает в инфракрасной области спектра. Изучая галактики в световых волнах, сдвинутых в результате красного смещения, на все больших и больших расстояниях, астрономы могут проследить стадии образования галактик и их эволюции на разных этапах истории Вселенной. В частности, даже этот показательный снимок содержит десятки тысяч ранее неизвестных красноватых объектов, рассеянных среди еще более многочисленных галактик кремового оттенка. Все эти объекты мы видим такими, какими они были во времена молодой Вселенной, когда ее возраст составлял менее миллиард лет, и из-за расширения мира они стали очень далекими. Первые исследования данных обзора UltraVISTA совместно с изображениями, полученными на других телескопах, выявили присутствие огромного числа галактик молодой Вселенной. Приведенный снимок обзора UltraVISTA, как уже было отмечено, является самым глубоким из существующих инфракрасных изображений такого размера, но оно не станет пределом, так как наблюдения по наполнению обзора продолжаются. Окончательные результаты будут получены только через несколько лет.

Обзоры неба – один из важнейших источников астрономических данных, они используются в первую очередь для поиска интересных объектов, которые затем детально изучаются другими телескопами. Для этого в Европейской южной обсерватории разработана специальная программа по улучшению доступности астрономических данных. Сперва данные, собираемые телескопами Обсерватории, поступают в общий цифровой архив. Затем они используются астрономами, и после обработки ими снова поступает в обсерваторию, где может быть получена любым ученым. Таким образом, к нему попадают обработанные данные, с которыми можно сразу начинать работать. Это значительно сокращает время и освобождает от рутинной работы. Завершение проекта ожидается в течение нескольких десятилетий.