Солнце удивляет нас своим странным поведением с прошлого года, и чем дальше, тем больше от него ожидается и все меньше шансов светилу реабилитироваться. По идее, сейчас мы должны переживать завершающую часть очередного 11-летнего солнечного цикла. Солнце – огромный шар газа, имеющий неравномерную скорость вращения. На экваторе период обращения его атмосферы составляет 25 дней, тогда как на полюсах – 34.5 дня. Эта неравномерность создает в атмосфере светила напряжение, заставляющее линии напряженности его поля искривляться, соединяться и высвобождать огромные количества энергии. На пике очередного солнечного цикла магнитное поле Солнца, довольно хорошо аппроксимируемое диполем, переворачивается. Однако Солнце до сих пор находится на низком старте. Текущий солнечный цикл оказался самым слабым не только за всю историю космических полетов, а именно для космических аппаратов и космонавтов пик солнечной активности более всего опасен, но и за историю последних ста лет наблюдений.

В принципе, задел к такому тихому поведению Солнце заложило еще в прошлом цикле. Так, в 2009 году в течение 260 дней на Солнце не было замечено сколько-нибудь активных пятен. 71% целого года светило было совершенно спокойно. Теперь же новый солнечный цикл отстает от графика. Мы должны были испытать на себе ярость светила в прошлом году, но затем ожидание было передвинуто на середину этого года, теперь – на его конец или даже на 2014 год. В этом году Солнце вообще ведет себя очень странно. Несколько раз оно вроде бы начинало выход на пик активности, в течение недели бомбардируя свой планеты заряженными частицами после корональных выбросов массы и мощных вспышек, но затем Солнце замолкало на месяц или даже дольше.

Текущий цикл характерен также своей несимметричностью. Обычно появление активных солнечных пятен описывается законом Шперера. В начале солнечного цикла пятна в основном появляются на широтах в 25-30 градусов и постепенно мигрируют к экватору, в конце цикла добираясь до 5-10 градусов. Такая картина должна быть симметрична относительно экватора. Однако с 2006 года наблюдается намного большая активность северного полушария Солнца. Обычно такое рассогласование активности длится не более года.

Для объяснения странного поведения Солнца 11-летних циклов явно недостаточно. Ближайшим вариантом является 100-летний цикл Глейсберга. В конце XIX века несколько солнечных циклов были явно слабее среднего, и такая ситуация может повторяться сейчас. Это, впрочем, не объясняет остальные странности в поведении светила. Настоящий цикл уже получил одну интересную особенность – его пик разделился на два. Это – относительно частое явление, когда вместо одного ярко выраженного пика с большим числом активных пятен наблюдаются два пика слабее. К началу августа число активных пятен в цикле составило 68, хотя должно было достичь 90 при обычной активности. А вот для первого пика этого вполне достаточно. Тогда в конце этого года может иметь место второй с небольшим увеличением частоты появления солнечных пятен. Однако если тенденция по числу активных пятен, намеченная прошлым циклом и поддержанная текущим, продолжится, то в следующем цикле пятен всего несколько десятков.

Похожая ситуация уже наблюдалась человеком. В период с 1645 по 1715 годы на Солнце практически не было пятен. Это время часто называют малым ледниковым периодом, во время которого, к примеру, замерзала Темза. Несколько деревень в Швейцарских Альпах были уничтожены ледником. Впервые на связанную с Солнцем сторону вопроса обратил внимание Эдвард Маундер в 1890-х годах. Стоит заметить, что Галилей создал подходящий для наблюдениями за солнечными пятнами телескоп и создал их наброски за несколько лет до начала странного периода. В течение долгого времени на слуху была лишь экономическая сторона периода, а солнечные пятна до начала XVIII века многими считались выдумкой. С прошлым ледниковым периодом пришлось связывать похолодание с солнечными пятнами, теперь же, с регулярным наблюдением за Солнцем, недостаток пятен можно связать с грядущими холодами.

Роль, которую убыль числа солнечных пятен может играть в климате Земли, пока неясна. Впрочем, есть шанс, что светило дает нам шанс принять меры против глобального потепления, вызванного все увеличивающейся выработкой тепла и парниковых газов человечеством. Либо, наоборот, благодаря похолоданию эта проблема отпадет и станет еще более острой, когда Солнце вернется к нормальной активности. Впрочем, второй сценарий менее вероятен, так как ситуация со светилом постоянно находится под контролем множества космических аппаратов. Относительно же влияния на здоровье людей и работу космических аппаратов нельзя уверенно констатировать положительный эффект от ослабления солнечной активности. С одной стороны, по Земле и космическим аппаратам бьет меньше заряженных частиц, выбрасываемых светилом из активных регионов. С другой стороны, ослабление активности означает и ослабление магнитного поля светила, а оно защищает Солнечную системы от космических лучей. Так что один тип угрозы сменяется другим.