Новый марсоход Curiosity размером с приличный автомобиль сегодня ночью успешно примарсился. Новость об успешной посадки однотонного аппарата пришла в 05:17 по гринвичскому времени, хотя сел он немного раньше, примерно на 14 минут. Именно столько нужно сигналу, чтобы преодолеть расстояние между Землей и Марсом. Через несколько минут аппарат передал свой первый снимок – нечеткое маленькое изображение, показывающее одно из колес машины на поверхности планеты. После того, как марсоход совершил внушительное путешествие между планетами – само по себе непростое дело – началось самое сложное. Аппарат вошел в разреженную атмосферу Марса на скорости 21000 км/ч. Выпустив парашют, предназначенный для сверхзвуковых скоростей, он снизил скорость до 320 км/ч. После этого использовались двигатели, уменьшившие скорость еще в сто раз. И только после этого началось самое сложное.

В отличие от предыдущих небольших марсоходов, Curiosity не мог просто упасть на поверхность, спускаясь на парашюте. Из-за большой массы такой маневр для него вряд ли бы закончился хорошо. Поэтому марсоход был закреплен на спускаемом аппарате, который завис над поверхностью на двигателях и не спеша спустил Curiosity на Марс, после чего отлетел максимально далеко и разбился о поверхность планеты. Такая схема посадки применялась впервые, так что ее успешность не была гарантирована. Новость об успешном завершении спуска передал на Землю аппарат Mars Odyssey, так как сам марсоход в это время находился на обратной стороне Марса, что делало невозможной прямую связь. В самый критический момент марсоход общался с Землей опосредовано. Впрочем, из-за 14-минутной задержки сигнала как-то повлиять на ход посадки не было никакой возможности. Если бы что-то пошло не так, ха полчаса, прошедшие с момента отправки данных до момента получения команд все бы изменилось совершенно непредсказуемо. Если аппарат проработает также хорошо, как сядет, он сможет оправдать вложенные в него 2.5 миллиарда долларов, а может даже внесет вклад в увеличение урезанного бюджета NASA. Основная миссия Curiosity рассчитана на два года, но опыт Spirit и Opportunity позволяет надеяться на гораздо более долгую работу. Правда, в отличие от этих аппаратов, источником энергии Curiosity является ядерная батарея, которая хоть и может проработать долго, но все же меньше, чем Солнце и запыленные солнечные батареи. Ресурс работы батареи – как минимум 10 лет, почти столько же уже проработал на планете Opportunity.

Марсоход может наконец, после восьмимесячного путешествия, приступить к работе. Его главная задача – определить, поддерживала ли когда-нибудь зона его посадки, кратер Гейла, микробную жизнь. Для этого Curiosity несет на борту 10 инструментов, в первую очередь – масс-спектрометр, способный выделять в собираемых образцах органический соединения.

В кратере Гейла находится гора Шарп, возвышающаяся над ним на 5 километров. Это одна из причин, почему именно этот кратер был выбран целью Curiosity. Гора может содержать сведения об условиях на Марсе на протяжении миллиарда лет, а может и больше. Орбитальные аппараты обнаружили у подножья горы признаки глины и сульфатов, минералов, образующихся при наличии воды. Поскольку на Земле жизнь неразрывно связана с водой, именно это и привлекает внимание любопытного марсохода. Однако он способен взобраться выше, к сухим пластам горы, что позволит выяснить условиях, сопровождавшие высыхание планеты, превращение теплого, влажного мира в выжженную пустыню наших дней. «Что-то случилось на Марсе, из-за чего он высох до сегодняшнего состояния, – говорит Джон Гротцингер, сотрудник Лаборатории реактивного движения и один из ученых, занятых в проекте марсохода. – Вопрос в том, что это было за событие? Что случилось с окружающей средой? Я надеюсь, что мы немного узнаем об этом Великом Иссушении». Для того, чтобы добраться до отложений времен уже сухого Марса, Curiosity придется подняться на 700 метров вверх по горе, которая имеет очень пологий подъем у подножия. Более того, если у Curiosity будет достаточно времени, то он вполне способен взобраться на самый верх горы. Правда, скалолазание в листе задач марсохода имеет не очень высокий приоритет.

Пока что Curiosity не готов колесить по планете. В первую очередь будет проверена работоспособность всех систем аппарата. На это уйдет от 2 до 4 недель, затем он начнет анализировать близлежащий грунт инструментами на манипуляторах. Через месяц или два будут задействованы основные инструменты, находящиеся внутри аппарата. И только месяца через два-три он может начать движение. В конце концов, лучше работать аккуратно, но долго. Об устройстве марсохода и его приборах Космос-журнал уже писал.

От Curiosity ожидают больших свершений. Будучи предназначенным для поисков следов жизни, он должен положить начало целой серии аппаратов, имеющих цель. В их числе будут и миссии по забору грунта и их доставке на Землю. Впрочем, такой проект оценивается в несколько миллиардов долларов, что выходит за рамки бюджета NASA. Урезанный бюджет агентства в этом году составляет 1.5 миллиарда, в следующем – 1.2 и имеет все шансы и далее снижаться. Основной удар при этом приняла программа исследования Марса. Возможно, удачная работа Curiosity сможет исправить ситуацию. Есть надежда, что его удачи вернут энтузиазм публики и политиков.